在美国2012年3月向世贸组织起诉中国限制稀土出口后，中国辩称这是为了保护环境。中方称，限制出口是为了遏制非法开采、冶炼和走私，保护这种不可再生的资源。中国限制出口无助于实现这些目标，而是为了保护本国稀土业。不过，在2014年8月中国向世贸组织上诉被驳回后，中国今年年初履行了该组织的裁决，取消了出口限制。对稀土出口征收的关税则将于5月取消。

　　值得注意的是国际市场迄今的反应：也就是基本没反应。稀土价格1月大体稳定，略有下行趋势。这与几年前市场的反应形成了鲜明对比。2010年，中国曾暂时禁止向日本出口稀土，并于2011年降低了出口配额。稀土价格随后暴涨。西方工业国一度陷入恐慌，因为它们高度依赖从中国进口稀土。毕竟，17种稀土元素是制造手机、平板显示器、武器等高科技产品不可或缺的。

　　市场在中国妥协后如此平静与其他市场力量在过去几年的作为有关。中国限制出口造成的高价和预期的需求上升促使美国和澳大利亚的矿企涉足稀土领域。

　　此外，目前罗地亚集团在法国的拉罗谢尔首次大规模从废旧电池中回收稀土元素。中国占全球稀土产量的份额也从2010年的约98%降至目前的90%以下。

　　购买者对供应不足的担忧也产生了其他副作用，例如创新。一些企业研发出了在特定产品中少用或不再用稀土元素的技术。而在中国，出口配额制度也没能遏制住非法开采、冶炼和走私，这违背了北京的初衷。专家估计，2011年全球约30%到50%的市场需求是靠从中国走私的稀土来满足的。

　　总而言之，真正的和臆想的供应缺口很快就被填补了。此外，需求也在下降。到后来，中国的出口配额都用不完，例如，2014年中国出口稀土近2.8万吨，而配额在3万吨以上。因此，取消出口限制并未引发反应也不足为奇。自2011年达到创纪录高位后，稀土价格已经大降，以至于人们猜测从事稀土开采的美国钼矿公司濒临破产。而市场分析师不排除当中国5月按计划取消稀土出口关税时，稀土价格的下行压力将进一步增大。

　　无论如何，世贸组织在有一点上驳不倒中国：稀土的开采和冶炼对人和自然有极大的危害。而这也是中国得以在稀土行业确立垄断地位的一个原因。在中国开采和冶炼稀土比在其他国家便宜，这不仅是因为中国劳动力比较廉价，更是因为中国的环保标准没有其他国家严格。就连美国钼矿公司也将其在美国开采的部分稀土送到中国冶炼。

　　但世贸组织也意识到，中国最近显着加强了环保措施。倘若中国政府动真格的，未来将精力投入环境检查及打击非法开采和走私上，那么这可能会支撑稀土在全球市场上的价格，因为世界其他地方暂时还离不开中国稀土。

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